The 20th Anniversary Committee of the Equality Clause /
Le Comité du 20e anniversaire de la clause sur l’égalité

April 17, 2005 marks the 20th anniversary of the entry into force of section 15 of the
Canadian Charter of Rights and Freedoms, which guaranteed the right of Canadians to equality.
The Charter itself came into force in 1982. The three-year delay of section 15 allowed federal, provincial
and territorial governments time to bring their legislation into line with its provisions.

Le 17 avril 2005 marque le 20e anniversaire de l'entrée en vigueur de l'article 15 de la Charte
canadienne des droits et libertés, qui garantit l'égalité des Canadiens et des Canadiennes.
La Charte elle-même est entrée en vigueur en 1982. Le délai de trois ans pour l'article 15 a
donné aux gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux le temps
nécessaire pour aligner leurs lois avec ses dispositions.

The 20th Anniversary Committee of the Equality Clause
NEWS RELEASE - April 14, 2005

TIME TO PUT EQUALITY BACK ON CANADA’S AGENDA

 

OTTAWA – April 14, 2005 – On the 20th anniversary of section 15 of the Charter, equality rights groups are urging politicians and judges to renew their commitment to achieving equality in Canada.

On April 17, 1985, the equality guarantee in Canada’s new Charter of Rights and Freedoms came into force. “The constitutionalization of this equality guarantee was a huge step for Canada,” said Andrée Côté, speaking for the 20th Anniversary Committee, a broad coalition of equality-seeking organizations. “Many equality-seeking groups contributed to the wording of this section – through parliamentary hearings – making it a model worldwide for constitutional equality guarantees. For example, it was one of the first to include a guarantee of equality for persons with disabilities. This is something to be proud of,” said Côté at a news conference on Ottawa’s Parliament Hill today.

“Canadian constitutional case law is recognized as a model around the world because in the early days our courts established that the purpose of section 15 was not just to deal with any inequalities in laws, but to dismantle old, entrenched patterns of disadvantage,” she added.

“Unfortunately, over the last 20 years the promise of the equality guarantee has not been fulfilled – either by governments, for whom it should be a source of primary guidance in their decision-making, or by the courts. On this anniversary, we want to celebrate the equality guarantee itself and highlight the importance of equality as a fundamental value in our society. But we also want to urge governments and courts alike, to renew their commitment to substantive equality,” said Côté.

“We expect the Charter’s equality clause to deliver real results and to affect the lives of the most disadvantaged Canadians in positive ways. We have been disappointed by governments’ failure to take its constitutional equality obligations seriously and to design the consistent steps necessary to address systemic inequality over time.”

“While there has been some progress since 1985, basic issues, such as access to transportation for people with disabilities, pay equity for women, appropriate recognition of credentials for internationally trained professionals, and high rates of poverty for Aboriginal people, single mothers, people of colour, and people with disabilities remain outstanding and largely ignored.”

“A simple recent example of government failure to take its equality obligations seriously can be found in Via Rail’s decision to appeal a ruling by the Canadian Transport Agency, that would require Via to improve train access for persons with disabilities. We also see the government’s unwillingness to take responsibility for past discrimination and pay out Canada Pension Plan benefits to surviving same-sex spouses.”

“Moving forward also requires the Supreme Court of Canada to play an active role as a Charter watchdog, and to keep governments on the equality path.”

She acknowledged that many equality-seekers feel betrayed by rulings of the McLachlin Court which has often opted for narrow interpretations of the equality guarantee. For example, in Louise Gosselin vs AG Québec, the Supreme Court upheld a decision of the Quebec government to reduce the welfare benefits of recipients under the age of 30 to $170 per month. Last December, the Court allowed the Government of Newfoundland and Labrador to discriminate against its female employees by erasing pay equity payments for a three year period on the grounds that it was facing a deficit, in effect agreeing that a government could refuse to treat women equally.

“We are seeing serious backsliding at the Supreme Court. The Court appears to be reverting to pre-Charter approaches to judicial review,” Côté said. “We wish to recall Canadian governments and courts to the central commitment to achieving equality.”

Equality-seeking groups say there are ways that governments could show their commitment to equality, including by, improving human rights protections along the lines recommended by Justice LaForest’s panel that reported in 2000, ensuring better access to the courts for disadvantaged Canadians through legal aid and other measures, reviewing legislation and policy for effects on racialized groups and protecting human rights in inter-governmental agreements. Another very positive measure would be to extend the Court Challenges Program to cover cases under provincial jurisdiction.

The 20th Anniversary Committee is planning a number of events this year to highlight the importance of section 15, in particular a “Dialogue with Parliamentarians on Equality” in October 2005. Members of the 20th Anniversary Committee are also organizing specific events. The National Association of Women and the Law (NAWL) and West Coast LEAF (Women’s Legal Education and Action Fund) will hold a national conference – “20 Years (In)Equality”- beginning April 28, in Vancouver (www.equalityconference.com).

The 20 Years Anniversary Committee includes the following equality-seeking groups:

• African Canadian Legal Clinic
• Canadian Association of Elizabeth Fry Societies
• Council of Canadians with Disabilities
• Egale Canada
• Women’s Legal Education and Action Fund West Coast (LEAF-WC)
• Poverty and Human Rights Centre: Shelagh Day
• Metro Toronto Chinese & Southeast Asian Legal Clinic
• National Association of Women and the Law
• Charter Committee of Poverty Issues

www.20years.ca

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Le Comité du 20e anniversaire de la clause sur l’égalité
COMMUNIQUÉ - le 14 avril, 2005

L’ÉGALITÉ DOIT ÊTRE AU CŒUR DU DÉBAT NATIONAL

OTTAWA –Le 14 avril 2005 – À l’occasion du 20e anniversaire de l’article 15 de la Charte, des groupes qui travaillent en faveur de l’égalité exhortent les leaders politiques et les juges à réitérer leur engagement en faveur du respect et de la promotion des droits à l’égalité.

C’est le 17 avril 1985, que la clause garantissant l’égalité de la Charte canadienne des droits et libertés est entrée en vigueur. L’enchâssement de la garantie à l’égalité a marqué un point tournant pour notre pays », a déclaré Andrée Côté, au nom du Comité du 20e anniversaire, une coalition de groupes travaillant en faveur de l’égalité. « Plusieurs de nos membres ont contribué à la rédaction de cette clause, grâce à leur participation aux comités parlementaires, et en ont fait un véritable modèle universel pour le droit fondamental à l’égalité. Par exemple, ce fut l’une des premières constitutions à garantir les droits des personnes souffrant déficiences », a dit Madame Côté au cours d’un point de presse sur la colline parlementaire d’Ottawa aujourd’hui.

La jurisprudence canadienne est reconnue à travers le monde parce que dès son entrée en vigueur, nos tribunaux ont clairement fait savoir que l’objectif de l’article 15 de la Charte n’était pas uniquement de s’attaquer à la discrimination formelle, mais aussi de se débarrasser des pratiques qui perpétuent les inégalités de fait. Malheureusement cette vision généreuse n’a pas été tenue, ni par les tribunaux, ni par les gouvernements qui auraient dû faire de l’égalité un élément essentiel de leur processus décisionnel. En cet anniversaire, nous voulons souligner l’importance de cette garantie constitutionnelle, mais aussi nous voulons exhorter les gouvernements et les tribunaux à réitérer leur engagement en faveur d’une réelle égalité », a ajouté Madame Côté.

« Nous nous attendions à ce que la garantie de l’égalité contenue dans la Charte nous apporte de vrais résultats susceptibles d’améliorer la vie des personnes les plus démunies. Nous sommes déçus que les gouvernements n’ont pas pris au sérieux leurs obligations constitutionnelles et n’ont pas adopté les mesures qui s’imposant pour s’attaquer au problème de la discrimination systémique.

« Bien qu’on ait enregistré certains progrès depuis 1985, on néglige toujours des questions aussi fondamentales que l’accès au transport pour les personnes handicapées, l’équité salariale, la reconnaissance des compétences des professionnels formés à l’étranger, le taux élevé de pauvreté chez les peuples autochtones, les femmes monoparentales, les personnes de couleur et les personnes atteintes de déficiences.

« Le cas de Via Rail est un exemple où le gouvernement n’a pas pris ses obligations en faveur de l’égalité au sérieux, alors que la compagnie est allée de l’avant pour contester une décision de l’Agence canadienne des transports l’obligeant à améliorer ses services destinés aux passagers handicapés. »

« La Cour Suprême du Canada doit elle aussi jouer un rôle de premier plan en tant que chien de garde de la Charte, pour s’assurer que le gouvernement respecte effectivement ses obligations. »

Madame Côté a reconnu que la Cour Suprême présidée par la juge en chef Beverly McLauchlin a trahi bien des attentes, en optant pour une interprétation étroite des dispositions relatives à l’égalité. Par exemple, dans Louise Gosselin vs PG Québec, la Cour a confirmé une politique du gouvernement du Québec qui réduisait les prestations d’aide sociale aux personnes ayant moins de 30 ans à 170 $ par mois. En décembre dernier, la Cour a aussi permis au gouvernement de Terre-Neuve et du Labrador discriminer à l’endroit de ses employées en annulant les paiements auxquels elles avaient droit en vertu de l’équité salariale, sous prétexte que la province faisait face à un déficit.

« La Cour Suprême a tendance à adopter une interprétation régressive du droit, telle qu’elle existait avant l’adoption de la Charte. Nous voulons rappeler aux tribunaux et aux gouvernements leur obligation constitutionnelle à respecter l’égalité », a expliqué Madame Côté.

Les représentants des groupes estiment que les gouvernements pourraient démontrer leur engagement en faveur de l’égalité en améliorant les mesures visent à protéger les droits humains comme l’a recommandé le rapport LaForest en l’an 2000, en assurant un meilleur accès à l’aide juridique, en révisant les lois et les politiques gouvernementales pour tenir compte de leur impact sur les minorités visibles et en protégeant les droits humains dans le cadre d’ententes intergouvernementales. De plus, il serait souhaitable d’élargir le mandat du Programme de contestation judiciaire pour financer des causes-types dans les champs de compétence des provinces.

Le Comité du 20e anniversaire compte organiser un certain nombre d’événements cette année pour rappeler l’importance de l’article 15, notamment la tenue d’une table ronde pour engager le dialogue avec les parlementaires sur la question de l’égalité qui aura lieu en octobre 2005.

Des groupes membres du Comité préparent aussi des projets spécifiques. L’Association nationale Femmes et Droit et le Fonds d’action et d’éducation juridiques pour les femmes, côte Ouest (FAEJ-CO) organisent une conférence nationale sur les « 20 ans d’(in)égalité » à Vancouver à compter du 28 avril (www.equalityconference.com/french/index.shtml).

Le Comité du 20e anniversaire comprend les groupes suivants :
African Canadian Legal Clinic
Association canadienne des sociétés Elizabeth Fry Societies
Association nationale Femmes et Droit
Conseil des Canadiens avec déficiences
Egale Canada
Poverty and Human Rights Centre
Metro Toronto Chinese & Southeast Asian Legal Clinic
Social Rights Advocacy Project

www.20years.ca