More Promises to Women not Kept - CAEFS, NWAC, SIS & W4J Press Release dd March 8, 2005

March 8, 2005 (Ottawa) – The Canadian Association of Elizabeth Fry Societies (CAEFS), Native Women’s Association of Canada (NWAC), Strength in Sisterhood Society (SIS) and Women 4 Justice (W4J) are alarmed at what they consider to be tacit acceptance by the Canadian Human Rights Commission of the relative inaction of the Correctional Service of Canada. Four years ago today, CAEFS and NWAC, supported by more than 25 other national and international organizations, urged the CHRC to conduct a systemic review and issue a special report regarding the discriminatory treatment of federally sentenced women at the hands of the Canadian government.

The complaint was filed on behalf of all women serving federal terms of imprisonment, on the grounds that the manner in which the women prisoners are treated is discriminatory, contravening s. 3(1) of the Canadian Human Rights Act. “On January 28, 2004, when the Canadian Human Rights Commission (CHRC) released its special report regarding the systemic discrimination an human rights violations experienced by women prisoners in Canada, entitled, Protecting Their Rights: A Systemic Review of Human Rights in Correctional Services for Federally Sentenced Women, we commended the Commission for its work and welcomed their demand that CSC act immediately to accommodate women's needs, rather than continuing to treat women like men ‘based on ‘stereotypes and perceptions’,” explained Dr. Ailsa M. Watkinson, President of CAEFS.

“We are all concerned about women prisoners’ experience and the discrimination they face on the basis of sex. We are also concerned about the discrimination on the basis of race for Aboriginal and other racialized women, especially those classified and segregated in maximum security units,” continued Beverley Jacobs, President of NWAC. “It seems that at every turn we are seeing the Canadian government continuing a shameful legacy of ignoring and further devastating our sisters. They ignore us when we are victimized and they ignore those who are criminalized as a result of their resistance to the same authority that furthers their victimization.”

“We cannot imagine on what basis Chief Commissioner Mary Gusella determined that the CSC’s ‘Action Plan’ could actually be interpreted as addressing the human rights violations chronicled in the CHRC report”, challenged Gayle Horii of Strength in Sisterhood. “This time last year, we were still incredibly optimistic. We believed that the Commission clearly understood the urgency of the need to address the human rights violations experienced by women prisoners. We are now left to wonder whether or not there was any intention by the CHRC to accept the submissions of the hundreds of national and international testimonials that their report had seemed to respond to.”

“We feel betrayed. This is simply not right. This is the year of the 20th Anniversary of the implementation of section 15, we are approaching the 9th anniversary of Madam Justice Arbour’s scathing indictment of CSC’s treatment of women prisoner, and for the umpteenth year, the Correctional Investigator has challenged CSC’s assertions. Is the Chief Commissioner reneging upon the Commission’s agreement to monitor protections for this minority group of women? Is the CHRC simply a puppet body with no desire to challenge the status quo? They did not even consult with us; it looks like a back room deal to stymie the hard won fight for women prisoners in Canada,” declared Ms. Horii.

“Nobody from the Commission has visited the women’s prisons since they released their report publicly last January. They have obviously relied on what the Correctional Service of Canada says they plan to do. Surely there have been enough reports and enough inaction on the part of Corrections to date to explain why they are not to be believed…” challenged Ann Hansen of Womyn4Justice and Strength in Sisterhood.

“The Commission's report clearly identifies the discrimination experienced by women prisoners. Last year, we welcomed the opportunity to work with CSC, as well as the Ministers of Public Safety and Justice, to help implement recommendations that are vital to improving the lives of some of Canada's most vulnerable women," summed up Kim Pate, Executive Director of CAEFS. “Ever since Louise Arbour, who is now the United Nations High Commissioner on Human Rights, issued her report in 1996, women within Canada and internationally have anxiously awaited Ministerial action.”

“We had hoped that the Canadian Human Rights Commission would demonstrate more commitment to remedying the discriminatory treatment, human rights, and other legal and policy violations, as well as the lack of oversight they chronicled in their report. We were heartened and held out hope last year when the Commission acknowledged the urgent need for fundamental changes to the way women prisoners are dealt with, especially Aboriginal women and women with mental health and /or cognitive disabilities. This year,” continued Kim Pate, “they appear to have not only applauded, but also seem to have adopted CSC’s practice of decision-making on the basis of biased and incomplete information. We call on the Commission to rethink its February 17, 2005 message and insist on Ministerial action now!”

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Contact:

Canadian Association of Elizabeth Fry Societies (CAEFS)
CAEFS is a federation of 25 local, community based service providers who work with and on behalf of victimized, criminalized, and imprisonment women and girls. On International Women's Day, March 8, 2001, CAEFS and NWAC launched the human rights claim on behalf of all federally sentenced women.
Dr. Ailsa Watkinson, President or Kim Pate, Executive Director - 613-298-2422

Native Women's Association of Canada (NWAC)
NWAC has been the premier national Aboriginal women's organization since its inception in 1974. The mission of the NWAC is to achieve political, social and economic equality for all Aboriginal women in Canada whether they are First Nations (status and non-status), Inuit and Métis.
Beverley Jacobs, President or Sherry Lewis, Executive Director – 613-722-3033, ext. 221

Strength in Sisterhood (SIS)
SIS is a network of former federal women prisoners working in conjunction with other equality-seeking groups promoting the rights of federally sentenced women. Incorporated in 1995 for the purpose of advocating for supports and services for federally sentenced women.
Gayle Horii – 604-943-2921

Womyn 4 Justice - A group of women ex-prisoners working collectively to both support women and children in and out of prison as well as working with other equality seeking women's groups to change the social conditions
that are the root cause of crime.
Ann Hansen – 613-386-5864

Encore des promesses
sans lendemain
pour les femmes

Le 8 mars 2005, Ottawa - L’Association Canadienne des Sociétés Elizabeth Fry (ACSEF), l’Association Canadienne des Femmes Autochtones (NWAC) et la Société Strenght in Sisterhood (SIS) sommes alarmées par ce qui nous semble être un endossement du Service Correctionnel du Canada par la Commission Canadienne des Droits de la Personne. Trois ans après que l’ACSEF, NAWC et 25 autres organisations de femmes aient demandé à la Commission Canadienne des Droits de la Personne d’entreprendre une enquête systémique sur la situation des femmes incarcérées au Canada, la Commission a rendu public son rapport intitulé Protecting Their Rights : A Systemic Review of Human Rights in Correctional Services for Federal Sentenced Women.

« Il y a quatre ans aujourd’hui, l’ACSEF et NWAC, appuyées par 25 organisations nationales et internationales, demandaient à la Commission d’entreprendre une révision systémique et de produire un rapport au sujet du traitement discriminatoire des femmes sous sentence fédérale par le Gouvernement Canadien. La plainte fut faite au nom de toutes les femmes purgeant des sentences d’incarcération au fédéral, sur la base que le traitement des femmes détenues est discriminatoire en vertu de l’article s.31 (1) de la Charte Canadienne des Droits. Le 28 janvier 2004, nous avons félicité la Commission pour son travail et nous avons accueilli avec satisfaction la demande de la Commission pour que le Service Correctionnel du Canada réponde aux besoins des femmes plutôt que de continuer à les traiter comme des hommes en se basant sur des stéréotypes et des perceptions « explique Dr. Aisla M. Watkinson, présidente de l’ACSEF.

« Nous sommes toutes préoccupées par la discrimination de genre vécue par les femmes incarcérées. De plus, nous sommes préoccupées par la discrimination en fonction de la race telle que vécue particulièrement par les femmes autochtones et les autres femmes racialisées, particulièrement celles qui sont classées et isolées dans les unités de sécurité maximum. » ajoute Beverly Jacobs, présidente de NAWC. « Il semble qu’à chaque coup nous constatons le gouvernement canadien persiste à prolonger son héritage honteux d’ignorance et de dévastation envers nos soeurs. Ils nous ignorent quand nos sommes victimisées et ils ignorent celles d’entre nous qui sont criminalisées en raison de leur résistance face à cette même autorité qui continue leur victimisation. »

« Nous ne pouvons imaginer en vertu de quoi Mary Gusella a conclu que le plan d’action du Service correctionnel pouvait être interprété comme capable répondre aux violations des droits documentées dans le rapport de la Commission », objecte Gayle Horii de Strenght in Sisterhood. « A cette date l’an dernier, nous étions encore optimistes. Nous croyions que la Commission avait bien compris l’urgence de répondre aux violations des droits vécues par les femmes détenues. Nous sommes maintenant obligées de nous demander s’il y avait ou non une intention de la part de la Commission d’accueillir les centaines de soumissions et de déclarations nationales et internationales que leur rapport semblait avoir reconnues. »

« Nous nous sentons trahies. Ceci est tout simplement injuste. C’est le 20ieme anniversaire de l’entrée en vigueur de l’article 15 et nous approchons du 9ieme anniversaire du rapport très critique de la juge Arbour sur le traitement des femmes incarcérées. Depuis des années, l’Enquêteur Correctionnel remet en question les affirmations du Service Correctionnel. Est-ce que la Commissaire en chef recule par rapport à l’engagement de la Commission de surveiller la protection des droits de ce groupe minoritaire de femmes? Est-ce que la Commission n’est qu’un organisme fantoche sans volonté de remettre en question le statut quo? Ils ne nous ont même pas consultées; cela ressemble à une entente d’arrière boutique pour arrêter la longue lutte en faveur des femmes incarcérées au Canada », déclare Gayle Horii.

« Personne de la Commission n’a visité les prisons des femmes depuis qu’ils ont rendu public leur rapport en janvier. Ils se sont de toute évidence fiés sur ce que le Service correctionnel a dit qu’il ferait. Il y a sûrement eu suffisamment de rapports et d’inaction de la part du Service correctionnel pour comprendre qu’il ne faut pas se fier à eux... » déclare Ann Hansen de Women 4 Justice et de Strenght in Sisterhood.

« Le rapport de la Commission identifie clairement la discrimination vécue par les femmes incarcérées. L’année dernière, nous avions accueilli favorablement l’opportunité de travailler avec le Service correctionnel et le Ministère de la Sécurité Publique et de la Justice pour mettre en action les recommandations qui sont essentielles à l’amélioration de la vie des femmes les plus vulnérables au Canada », ajoute Kim Pate, directrice générale de l’ACSEF. « Depuis que la juge Arbour, maintenant Haut Commissaire pour les droits humains aux Nations Unies, a rendu public son rapport en 1996, plusieurs femmes aux Canada et au niveau international ont attendu avec anticipation une action ministérielle. »

« Nous avions espéré que la Commission canadienne des Droits de la Personne ferait preuve de plus d’engagement pour corriger le traitement discriminatoire ainsi que les violations des droits et de d’autres politiques. Ii en va de même pour l’absence de surveillance qu’ils avaient décrit dans leur rapport. Nous étions encouragées l’année dernière quand la Commission a reconnu le besoin urgent de faire des changements fondamentaux dans la manière de traiter les femmes incarcérées, particulièrement les femmes autochtones et les femmes avec des problèmes cognitifs et de santé mentale. Cette année, poursuit Kim Pate, ils semblent avoir non seulement applaudi mais adopté la pratique du Service Correctionnel de prendre des décisions sur la base d’informations biaisées et incomplètes. Nous demandons à la Commission de revoir son message du 17 février 2005 et d’insister pour avoir une action ministérielle maintenant! »

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Pour nous rejoindre :

L’Association Canadienne des Sociétés Elizabeth Fry
ACSEF est une fédération de 25 sociétés locales de prestation de services communautaires qui travaillent avec et pour les femmes et les filles victimisées, criminalisées et incarcérées. Le 8 mars 2001, l’ACSEF et NWAC avaient déposé la demande au nom de toutes les femmes incarcérées sous sentence fédérale.
ACSEF - Dr.Aisla Watkinson, présidente ou Kim Pate, directrice générale - 613-298-2422

L’Association Canadienne des Femmes Autochtones
NWAC est la principale organisation nationale des femmes autochtones depuis sa fondation en 1973. La mission de NWAC est de promouvoir l’égalité politique, sociale et économique pour toutes les femmes autochtones du Canada, qu’elles soient des Premières Nations (avec ou sans statut), Métis ou Inuit.
NWAC - Beverly Jacobs, présidente ou Sherry Lewis, directrice générale-613-722-3033

Strenght in Sisterhood
SIS a été incorporée en 1995 en réponse aux multiples crises subies par les femmes incarcérées sous sentence fédérale. SIS est un réseau de femmes présentement ou ayant été incarcérées; la majorité purgeant des sentences vie.
SIS - Gayle Horii - 613-298-222

Women 4 Justice
W4J est membre de SIS et est un groupe Ontarien de femmes ayant été incarcérées qui travaillent collectivement pour soutenir les femmes et leurs enfants en prison et à leur sortie. L’organisme travaille avec d’autres groupes qui militent en faveur de l’égalité, pour changer les conditions sociales qui sont la cause profonde de la criminalité.
W4J - Ann Hansen au 613-386-5864